La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative (perte progressive de neurones) incurable du tissu cérébral qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions mentales et notamment de la mémoire. C'est la forme la plus fréquente de démencechez l'être humain. Elle fut initialement décrite par le médecin allemand Alois Alzheimer en 19061.
Les causes exactes de la maladie d'Alzheimer restent encore inconnues. Des facteurs génétiques et environnementaux contribueraient à son apparition et à son développement. Il existe cependant des facteurs de risques connus : certaines anomalies génétiques, desfacteurs de risque cardio-vasculaires ou encore l'intoxication à certains métaux lourds.
L'évolution de la maladie
Dans cette première phase de la maladie, environ 25% de l’hippocampe diminue en volume. Les neurones de la zone s’occupant de faire le lien entre la mémoire à court terme et la mémoire à long terme sont partiellement endommagés, la personne voit donc ses capacités de mémorisation légèrement diminuées : elle a des oublis bénins de noms ou d’évènements récents et présente des difficultés pour acquérir de nouvelles informations. Les troubles de la mémoire à court terme augmentent à mesure que l’hippocampe continue de perdre de ses neurones et entraînent des difficultés dans l’organisation de la vie quotidienne.
Avec le temps, plusieurs autres zones du cerveau sont à leur tour endommagées, notamment dans le cortex associatif temporo-pariéto-occipital, ce qui engendre des troubles des gestes, du langage et de la reconnaissance.
A un stade avancé de la maladie, les lésions cérébrales ayant progressées, la récupération d’informations ne peut quasiment plus se faire, la personne oublie alors les évènements et les informations de son passé.
Les causes
Une combinaison de facteurs propres à chaque individu pourrait être à l'origine de la maladie d'Alzheimer. Parmi les facteurs qui augmentent le risque de développer la maladie d'Alzheimer, notons : l'âge, les facteurs génétiques, les traumatismes crâniens, les maladies cardiovasculaires, l'obésité, le syndrome métabolique, l'hypertension non-controllée et le diabète. Pour comprendre comment ces facteurs opèrent, les chercheurs poursuivent leur recherche à différents niveaux:
Les symptômes
Les premiers symptômes sont souvent discrets et peuvent faire penser à tort qu'il s'agit d'un processus normal de vieillissement. L’évolution des lésions est propre à chaque personne atteinte, ce qui a pour conséquence une différentiation individuelle des symptômes.
Au début de maladie d'Alzheimer, il y a une association de deux types de troubles : des troubles de mémorisation des faits récents de la vie quotidienne (les informations "s'envolent" sans laisser de traces) et un émoussement affectif. Celui-ci est lié au handicap lui-même : confrontée à des situations d'échec, la personne atteinte perd l'estime d'elle-même, manifeste de l'anxiété et a tendance à se replier sur elle. Dès ce stade précoce, également, peuvent apparaître de discrètes modifications de la personnalité comme une perte d'initiative, un discret retrait social et/ou affectif. Un état dépressif est fréquent, surtout au début lorsque la personne est encore pleinement conscient de ses difficultés.
Concrètement, l'altération de la mémoire des faits récents, peut, dès le stade précoce de la maladie, affecter la vie courante de plusieurs façons : la difficulté à concevoir les repas et à en respecter les heures, à gérer leurs finances ou leur traitement, à utiliser le téléphone ou à conduire la voiture sans se perdre. Ils peuvent oublier le gaz ou le fer à repasser, ou ne plus se rappeler s'ils ont reçu un appel téléphonique.
Traitements
Le traitement de la maladie d'Alzheimer doit permettre d'assurer aux malades la meilleure qualité de vie possible.
Médicaments
Même si aucun traitement ne peut à l'heure actuelle guérir et stopper le développement deslésions cérébrales, certains médicamentspeuvent néanmoins ralentir son évolution et améliorer la qualité de vie des malades
Traitements médicaux spécifiques
Même s'il n'existe aucun traitement pour empêcher la maladie d'évoluer, un traitement médicamenteux permet de ralentir le processus et d'améliorer la qualité de vie. Ils apportent un bénéfice modeste mais significatif. Deux traitements médicamenteux peuvent être proposés aux malades : les inhibiteurs de l'acétylcholinestérase et la mémantine.
Ces traitements permettent :
Seuls un tiers environ des malades bénéficient de ces traitements
Il est préférable que ce traitement soit initié par des spécialistes : gériatres, psychiatres, neurologues
Le traitement peut être renouvelé par le médecin traitant. Le traitement est adapté à chaque malade. Ce traitement doit être prit régulièrement, car il peut entrainer des effets secondaires si ce n'est pas le cas.
Traitement des troubles associés
Des médicaments antidepresseurs, des neuroleptiques ou des antipsychotiques (en cas d'hallucinations..) sont parfois proposés aux malades lorsque des troubles du comportement sont observés.
Prise en charge non médicamenteuse
Orthophonie
La consultation d'un orthophoniste demeure indispensable pour les malades atteints de la maladie d'Alzheimer. Ceci permet d'entretenir sa mémoire, de mieux communiquer, de stimuler les fonctions intellectuelles et de freiner l'évolution des manifestations. L'orthophoniste que le malade voit régulièrement, peut ainsi vérifier s'il prend bien régulièrement ses médicaments, si ceux ci sont efficaces, et observer l'évolution de la maladie...
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Ergothérapie
De nombreuses études ont montré l'importance de l'ergothérapie dans la prise en charge de la maladie d'Alzheimer. Conserver ou réapprendre les gestes de la vie quotidienne pour rendre les malades le plus autonome possible. L'ergothérapie aide à conserver où à réapprendre les gestes de la vie quotidienne, rendre plus autonome, aider l'entourage et permettre au maximum le maintient de l'autonomie
Conseils pour l'aménagement du domicile
Les modifications et l'aménagement de l'environnement du malade sont indispensables.
Ils peuvent permettre :
Source : Revue des Maladies de A à Z
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